C'est unmodèlereprésentant le parcours de l'eau entre les grands réservoirs d'eau liquide, solide ou gazeuse sur terre : les océans, l'atmosphère, les lacs, les cours d'eau, les nappes souterraines et les glaciers. Le «moteur» de ce cycle est l'énergie solaire qui, en favorisant l'évaporation de l'eau, entraîne tous les autres échanges.